No ano de 1997, os estúdios DMA Design e Tarantula Studios criaram o primeiro Grand Theft Auto para PC, PlayStation e Game Boy Color, que utilizava uma visão de cima do personagem e gráficos pseudo-3D, também conhecidos por 2.5D, não dando a sensação de ser um gráfico tridimensional de verdade. Era possível escolher alguns personagens para jogar, mas que não faziam nenhuma diferença no jogo, tanto visualmente quanto na história. Seu personagem era sempre um boneco de roupa amarela, não importando o avatar que o jogador escolhesse, masculino ou feminino. 
A sensação de liberdade presente nesse jogo era algo novo na época, e é uma das principais características até hoje, onde o jogador pode roubar qualquer veículo ao seu redor e usar alguns tipos de armas. A história do jogo se passa em três cidades, que são paródias de cidades da vida real, como Liberty City (Nova Iorque), San Andreas (San Francisco) e Vice City (Miami). O ano é 1990 e você é um bandido de baixa categoria, que tem a chance de crescer no mundo do crime organizado através de missões para os maiores bandidos da cidade.



Simples assim, o jogador precisa adquirir uma determinada quantia em dinheiro para bater sua meta e assim avançar para a próxima fase. Como ganhar esse dinheiro? Fazendo missões, roubando veículos e revendendo, matando pessoas, policiais e coletando itens de bônus pelo mapa. Várias opções com riscos diferentes. 

O primeiro GTA também teve duas expansões lançadas, a primeira foi Grand Theft Auto: London 1969 para PC e PlayStation, onde era adicionada a cidade de Londres, no ano de 1969 com veículos da época, e a segunda expansão foi Grand Theft Auto: London 1961 para PC, com a mesma cidade de Londres e a nova cidade de Manchester.