Veja também:
Inglês - Verbos Modais - Aspectos Gerais (Parte I)
Inglês - Verbos modais: Can e Could (Parte II)
Inglês - Verbos Modais: May, Might e Would (Parte III)

O modal verb é um tipo de verbo auxiliar que ajuda a especificar mais o sentido do verbo principal. Os verbos can e could que estudaremos agora significam, respectivamente, pode e podia ou poderia. Repare que o can (pode) se refere ao presente e could (podia, poderia), ao passado.
Esses significados mais específicos são:

• Expressar uma capacidade e uma habilidade que uma pessoa tem ou tinha de fazer algo:
  

Cesar Cielo can swim. (Cesar Cielo pode nadar. = ele tem essa habilidade de nadar, ele pode nadar)
Pelé could play soccer when he was 20. (Pelé podia jogar futebol quando tinha 20 anos de idade. = ele tinha essa habilidade)
I can play the piano. (Eu posso tocar piano. = eu tenho essa capacidade, essa habilidade)
Elton John can sing beautifully. (Elton John pode cantar lindamente. = ele tem essa capacidade de cantar)
Observação: Pode-se substituir can/could por to be able to para expressar habilidade, capacidade.

• Fazer um pedido, pedir ou dar permissão a alguém, oferecer ajuda. Vale ressaltar que nesse caso, o could não é passado de can.
  

Can you help me? (Você pode me ajudar? = fazer um pedido)
Could I read for you? (Eu poderia ler para você? = oferecer ajuda)
Could I leave now? (Eu poderia ir embora agora? = pedir permissão)
You can go now. (Você pode ir agora. = dar permissão)

• Could é utilizado também para demonstrar possibilidade, dedução. Observe:
  

He could be at home now. (Ele poderia estar em casa agora. = uma possibilidade)
John could get the job. (John poderia conseguir o trabalho. = uma dedução)
Já para expressar o oposto, incapacidade, inabilidade, proibição e dedução utiliza-se para o CAN o can’t, que é a junção do can + not, ou cannot que é a forma completa, e para o COULD utiliza-se o couldn’t, forma contraída, ou could not, ambos significando, respectivamente, não pode ou não poderia.
You can’t park here. (Você não pode estacionar aqui. = proibição)
You cannot park here.
I can’t dance Ballet. (Eu não posso dançar balé. = não tenho habilidade, capacidade)
I cannot dance Ballet.
Para formar as sentenças utilizando os modais basta tirar o verbo do infinitivo, ou seja, sem a partícula to logo após o verbo modal, observe:
Verbo no infinitivo: to sleep


Autoria:
Letícia Martins Côrtes
Colaboradora Mundo Educação
Licenciada em Letras - Inglês pela Universidade Federal de Goiás - UFG
Curso de Aperfeiçoamento em Inglês pelo Centro de Línguas da Universidade Federal de Goiás - UFG
Mestranda em Estudos Linguísticos pela Universidade Federal de Goiás - UFG